Bugarska je u utorak odlučila blokirati početak pregovora o članstvu u Evropskoj uniji za svog susjeda Sjevernu Makedoniju zbog "spornih pitanja oko historije i jezika".
Zastoj je potvrđen na videokonferenciji ministara EU - koji je već obilježen još jednim zastojem, onim oko budžeta Unije i fonda za oporavak od koronavirusa.
Nakon godina nesuglasica i pomiješanih poruka, EU se u martu ove godine složila pozvati Sjevernu Makedoniju i Albaniju da započnu pregovore o članstvu. Ali Bugarska je, kako je najavljivano u maju ove godine, u utorak blokirala prvi ključni korak u procesu - dogovor o okviru pregovora prije nego što dvije zemlje zapadnog Balkana započnu razgovore na međuvladinoj konferenciji.
"Sve su delegacije danas izrazile podršku uspješnom zaključivanju pregovaračkog okvira, s izuzetkom Bugarske", rekao je Michael Roth, njemački državni ministar za poslove EU, koji predsjedava Vijećem EU.
Roth je rekao da Njemačka pokušava premostiti pozicije, ali "nismo uspjeli uvjeriti naše bugarske prijatelje da se dogovore o pregovaračkom okviru."
Sofija je unaprijed nagovijestila da neće odobriti okvir, ali odluka i dalje predstavlja udarac za Sjevernu Makedoniju, čiji je put ka pregovorima s EU dugo bio blokiran dugotrajnim sporom oko s drugim susjedom, Grčkom. Taj zastoj riješen je sporazumom koji je uključivao zemlju koja je svom imenu dodala "Sjeverna".
"Ne možemo promijeniti svoju historiju ili geografiju, ali sigurno možemo promijeniti svoju budućnost. Nažalost, danas smo propustili sjajnu priliku da to učinimo", rekao je Nikola Dimitrov, zamjenik premijera Sjeverne Makedonije za evropske integracije.
Veći broj zvaničnika i diplomata EU izrazili su frustraciju zbog toga što Bugarska koristi bilateralna pitanja kako bi očuvala proces pregovora između Sjeverne Makedonije i EU u cjelini.
Ali neke diplomate su rekle da čak i ako se taj spor riješi, druge zemlje poput Nizozemske - koja ima vrlo kritičan stav prema proširenju EU - i dalje bi se mogle usprotiviti pokretanju pregovora s Albanijom zbog nezadovoljstva njenim napretkom na polju reforme sistema pravosuđa.
Takav korak mogao bi dodatno odgoditi početak pregovora za obje zemlje, jer su vlade EU usko povezale slučajeve dva balkanska susjeda i usprotivile se njihovom razdvajanju, tvrdeći da bi to moglo stvoriti tenzije u ionako nestabilnoj regiji.
Roth je bio oprezan prema izgledima Tirane: "Albanija je na dobrom putu, ali još uvijek ne mogu reći da li možemo do uspješnog zaključka do kraja godine."
Zemlje koje snažno podržavaju proširenje EU, tvrdeći da će to pomoći stabilizaciji i podizanju demokratskih standarda na zapadnom Balkanu, izrazile su razočaranje ishodom sastanka u utorak.
"Važno je pokrenuti proces što je prije moguće. Obje zemlje spremne su za pristupne pregovore. Neka otvorena pitanja zahtijevala bi dotjerivanje, ali to ne bi trebalo odgoditi sazivanje (međuvladine konferencije) u bliskoj budućnosti“, rekla je za Politico.eu Andreja Metelko-Zgombić, hrvatski državni sekretar za europska pitanja.