NASA i američka vojska saopštili su da su odabrale kompaniju Lockheed Martin za razvoj rakete na nuklearni pogon, s ciljem korištenja tehnologije za misije na Mars, javio je AFP.
Program Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) mogao bi biti pokrenut već 2027. godine, rekli su zvaničnici.
Sistemi nuklearnog termalnog pogona (NTP) mogli bi skratiti vrijeme putovanja, povećati efikasnost goriva i zahtijevati manje pogonskog goriva, što znači da bi buduće svemirske letjelice mogle nositi veće nosivosti od današnjih najboljih hemijskih raketa.
NTP radi tako što pumpa tečno gorivo, u DRACO-ovom slučaju kriogeni vodik, kroz jezgro reaktora, gdje se atomi uranijuma razdvajaju fisijom. Proces super zagrijava pogonsko gorivo, pretvara ga u plin i usmjerava ga kroz mlaznicu kako bi se proizveo potisak.
„Ovi snažniji i efikasniji nuklearni termalni pogonski sistemi mogu osigurati brže vrijeme tranzita između odredišta“, rekao je Kirk Shireman, potpredsjednik kampanja za istraživanje Mjeseca u Lockheed Martin Spaceu. „Smanjenje vremena tranzita je od vitalnog značaja za ljudske misije na Mars kako bi se ograničila izloženost posade radijaciji“, dodao je.
BWX Technologies će biti odgovoran za razvoj nuklearnog reaktora i pogonskog goriva.
Iz sigurnosnih razloga, DRACO-ov reaktor se neće uključiti dok letjelica ne dosegne visoku orbitu.
Shireman je dodao da bi tehnologija također mogla biti „revolucionarna“ za buduće misije na Mjesec, gdje NASA planira izgraditi dugoročna staništa kao dio programa Artemis.
NASA je izvela svoje posljednje testiranje nuklearnog termalnog raketnog motora prije više od 50 godina, ali je program napušten zbog smanjenja budžeta i hladnoratovskih tenzija.