Dvojica NASA astronauta, Bob Behnken i Doug Hurley krenuli su jučer popodne po lokalnom vremenu na misiju u Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS) kao posada kapsule Crew Dragon kompanije SpaceX Elona Muska. To je jako značajan trenutak u istraživanju svemira i on označava početak komercijalnih lansiranja raketa sa ljudskom posadom na čemu NASA i SpaceX rade duže od jedne decenije.
Behnken i Hurley na svoju misiju krenuli su sa historijske lansirne rampe 39-A u NASA-ovom svemirskom centru Kennedy na Floridi, ista one sa koje je su poletjeli i astronauti misije Apollo 11 na njihov put prema Mjesecu, i koja je ujedno bila i polazna tačka posljednjeg leta svemirskog šatla 2011. To je bio posljednji put da su američki astronauti poletjeli sa terirtorije SAD prekidajući devetogodišnje korištenje ruskih raketa Soyuz sa kosmodroma u kazahstanskom Baikonuru.
"To se događa kasnije nego što se puno ljudi nadalo, ali bilo je to najbrže moguće", rekao je Chad Anderson, direktor SpaceAngels-a jednog od investitora kompanije SpaceX, za magazin Wired. "Oni su se takmičili sa Boeingom oko toga ko će biti prvi koji će isporučiti astronaute na svemirsku stanicu i oni trenutno vode u toj utrci."
Tokom ere šatlova, svemirski centar Kennedy obično je bio prepun ljudi koji su dolazili da gledaju lansiranja, ali NASA-in šef Jim Bridenstine pozvao je gledatelje da ostanu kod kuće i gledaju putem interneta kako bi zaštitili NASA-ine zaposlenike od potencijalne zaraze koronavirusom. "Mi tražimo od ljudi da ne dolaze na Kennedy," rekao je Bridenstine. "Žalosno mi je što to čak izjavljujem, ali jednostavno ne želimo širenje zaraze."
Behnken i Hurley nalazili su se u karantinu još od 13. maja. Dvosedmični karantin uobičajena je mjera prije lansiranja na Međunarodnu svemirsku stanicu, ali NASA i SpaceX poduzeli su i neke dodatne mjere opreza kako bi posada ne bi odnijela koronavirus u svemir. To se uglavnom sastojalo od održavanja prakse socijalne distance tokom obuke, održavanja osoblja za obuku na potrebnom minimumu, a svako ko je komunicirao sa posadom morao je da prođe temperaturnu provjeru i nosi zaštitnu opremu.
Kapsuli i njenoj posadi trebat će oko 19 sati da stigne do Međunarodne svemirske stanice. Za to vrijeme astronauti će testirati sisteme za prikupljanje podataka kako bi NASA kasnije mogla potvrditi da je svemirski brod siguran za ljude. Kapsula je dizajnirana za letenje bez ikakve ljudske intervencije, ali dolazi s rezervnim ručnim kontrolama koje će Behnken i Hurley testirati dok se približavaju stanici.